Elementi quali sezioni, testi, paragrafi ed elenchi compongono la struttura di base di un documento. Un attributo, inoltre, definisce un elemento. I valori attributo definiscono ogni singolo elemento dello stesso tipo, differenziandoli l'uno dall'altro. Finché non si acquisisce maggiore familiarità con gli elementi e gli attributi, è possibile considerare un elemento come un nome e un attributo come un aggettivo. Ad esempio:

Nella tabella sopra, all'elemento sedia è associato un attributo tipo. È possibile specificare un valore attributo per distinguere una sedia di legno (valore attributo di legno) o una sedia di plastica (valore attributo di plastica).

Se l'elemento include ad esempio un elemento paragrafo para con un attributo id, è possibile identificare il paragrafo specifico. Immettere un valore (nome ID) nell'attributo id del tag para per quel determinato paragrafo. Un altro esempio è costituito da un tag immagine con un attributo nomefile che indica che il file immagine in oggetto deve essere utilizzato nel documento. Se si sostituisce il valore attributo nomefile con un altro nome di file immagine, nel documento viene inserita un'altra immagine.

La definizione del tipo di documento (DTD) definisce gli attributi per gli elementi. Gli attributi vengono aggiunti agli elementi allo scopo di assegnare proprietà speciali che consentono di automatizzare alcuni aspetti della produzione del documento, ad esempio l'unione.

Gli attributi possono essere di vari tipi, ciascuno dei quali indica i valori attributo consentiti. Alcuni tipi di attributo presentano speciali proprietà. Quando nella DTD viene dichiarato un attributo di tipo ID, il valore di tale attributo nell'istanza del documento deve essere univoco per distinguerlo dagli altri elementi dello stesso tipo inclusi nel documento. Viene quindi definito un altro attributo come identificatore di riferimento (IDREF) del tipo e utilizzato nei riferimenti incrociati. Quando si fa riferimento a uno specifico tag elemento, il valore attributo IDREF deve essere lo stesso del valore attributo ID del tag elemento. Per convenzione gli attributi tipo ID vengono spesso denominati id.

La DTD determina se i valori attributo sono obbligatori oppure facoltativi. Ad esempio, un valore attributo ID può essere facoltativo, ovvero non obbligatorio, e il valore del nome file di un'immagine obbligatorio per consentire l'identificazione del file immagine utilizzato.

Per default, i valori attributo vengono visualizzati negli stessi tag di apertura. È tuttavia possibile disattivare questa impostazione mediante un'opzione di visualizzazione.