Des éléments tels que des sections, des titres, des paragraphes et des listes constituent la structure de base d'un document. Un attribut permet de définir plus précisément un élément. Les valeurs d'un attribut permettent de définir chaque élément du même type, ce qui les différencie les uns des autres. Jusqu'à ce que vous soyez plus familiarisé avec les éléments et les attributs, pensez aux éléments comme à des noms, et aux attributs comme à des adjectifs. Par exemple :

Dans le tableau ci-dessus, l'élément chaise possède un attribut type. Vous pouvez saisir une valeur d'attribut pour faire la différence entre une chaise en bois (valeur d'attribut bois) et une chaise en plastique (valeur d'attribut plastique).

Si par exemple votre document possède un élément de paragraphe para avec un attribut id, vous pouvez identifier le paragraphe spécifique correspondant. Vous pouvez saisir une valeur (ID nom) dans l'attribut id de la balise para de ce paragraphe spécifique. Dans un autre exemple, une balise de graphique possédera un attribut nomdefichier pour indiquer le fichier graphique qui doit être utilisé dans le document. Si l'on modifie la valeur de l'attribut nomdefichier pour spécifier un autre nom de fichier graphique, on insérera ainsi un autre graphique dans le document.

La définition de type de document (DTD) définit les attributs des éléments. L'ajout d'attributs aux éléments permet d'affecter des propriétés spécifiques, qui facilitent le processus d'automatisation de certains aspects de la production de documents, comme l'assemblage des documents.

Les attributs peuvent posséder des types variés, qui indiquent les catégories de valeurs d'attributs autorisées. Quelques types d'attributs possèdent des propriétés spécifiques. Lorsqu'un attribut de type ID est déclaré dans la DTD, la valeur de cet attribut dans l'instance de document doit être unique, pour le différencier des autres éléments du même type dans le document. On définit alors un autre attribut de type IDREF (identificateur de référence), qui sera utilisé dans les références croisées. Lorsque l'on se réfère à une balise d'élément spécifique, la valeur de l'attribut IDREF sera la même que la valeur de l'attribut ID de la balise d'élément. Par convention, les attributs de type ID sont fréquemment appelés id.

La DTD détermine si les valeurs d'attribut sont obligatoires ou facultatives. Par exemple, une valeur d'attribut ID pourra être facultative (si elle n'est pas requise), tandis qu'une valeur de nom de fichier graphique sera obligatoire (pour permettre l'identification du fichier graphique utilisé).

Les valeurs d'attribut sont affichées directement dans les balises initiales (par défaut), mais on peut les masquer à l'aide d'une option d'affichage.