小節、標題、段落和清單等元素構成了文件的基本結構。屬性會對元素做進一步定義。屬性值定義每個相同類型的元素，從而使它們彼此不同。如果您尚不熟悉元素和屬性，可以將元素當作名詞，而將屬性當作形容詞。例如：

在上表中，元素 chair 具有屬性 type。您可以輸入屬性值來區分木椅 (屬性值為 wood) 與塑膠椅 (屬性值為 plastic)。

舉例來說，如果您的文件包含具有 id 屬性的段落元素 para，您就可以辨識特定段落。您可以在該特定段落之 para 標籤的 id 屬性中輸入一個值 (ID 名稱)。另一個範例是具有用來指示要在文件中使用之圖形檔案的 filename 屬性的圖形標籤。將 filename 屬性值變更為另一個圖形檔案名稱可在文件中插入另一個圖形。

文件類型定義 (DTD) 定義元素的屬性。為元素增加屬性的目的是指派一些特殊內容，以對自動處理文件產生之某些層面 (如文件組合) 的程序有所幫助。

屬性可以是各種類型，它們指示允許的屬性值種類。有幾個屬性類型具有特殊的內容。如果在 DTD 中宣告了類型為 ID 的屬性，則該屬性在文件實例中的值必須具唯一性，才能將它與文件中相同類型的其他元素加以區分。之後將另一個屬性定義為類型 IDREF (參照識別元) 並在交叉參照中使用。指稱特定元素標籤時，該 IDREF 屬性值將與該元素標籤 ID 屬性值相同。依照慣例，類型為 ID 的屬性常命名為 id。

DTD 決定屬性值是必要值還是選用值。例如，ID 屬性值可能是選用值 (如果不需要)，但圖形檔案名稱值則可能是必要值 (用來辨識使用的圖形檔案)。

屬性值顯示在起始標籤本身上 (依預設)，但可以使用顯示選項將其關閉。