La estructura básica de un documento se compone de elementos como secciones, títulos, párrafos y listas. Un atributo sirve para definir un elemento con mayor precisión. Los valores de los atributos definen elementos de un mismo tipo, haciéndolos distintos entre sí. Hasta que esté más familiarizado con los elementos y los atributos, supongamos que un elemento es un nombre y un atributo es un adjetivo. Por ejemplo:

En la tabla anterior, el elemento silla tiene el atributo tipo. Se puede especificar un valor de atributo para diferenciar una silla de madera (valor de atributo madera) de una silla de plástico (valor de atributo plástico).

Si el documento tiene, por ejemplo, un elemento de párrafo para con un atributo id, se puede identificar ese párrafo concreto. En el atributo id de la etiqueta para de ese párrafo específico, se introduce un valor (nombre de ID). Otro ejemplo sería una etiqueta de gráfico con un atributo nombreDeFichero para indicar el fichero de gráfico que se debe usar en el documento. Al cambiar el valor del atributo nombreDeFichero a otro nombre de fichero de gráfico, se insertaría un gráfico diferente en el documento.

La definición de tipo de documento (DTD) especifica los atributos de los elementos. La finalidad de añadir atributos a los elementos es asignar propiedades especiales que faciliten el proceso de automatizar ciertos aspectos de la producción de documentos, como la agrupación del conjunto del documento.

Los atributos pueden ser de varios tipos, que indican las clases de valores de atributo que se permiten. Algunos tipos de atributos tienen propiedades especiales. Cuando se declara en el DTD un atributo de tipo ID, el valor de ese atributo debe ser único en la instancia del documento para distinguirlo de otros elementos del mismo tipo. Después, se define otro atributo como de tipo IDREF (identificador de referencia) y se usa en las referencias cruzadas. Cuando se hace referencia a una etiqueta de elemento específica, el valor del atributo IDREF debe ser igual al valor del atributo ID de la etiqueta de elemento. Por convención, los atributos de tipo ID suelen denominarse id.

El DTD determina si los valores de atributo son obligatorios u opcionales. Por ejemplo, un valor de atributo ID podría ser opcional (si no es necesario) y un valor de nombreDeFichero de gráfico podría ser obligatorio (para identificar el fichero de gráfico usado).

Los valores de atributo se muestran en las propias etiquetas de inicio (por defecto), pero se pueden desactivar utilizando una opción de visualización.