节、标题、段落和列表等元素组成了文档的基本结构。属性则进一步定义了元素。属性值定义了每个类型相同的元素，使其能够相互区分。在对元素及属性更熟悉之前，请将元素想象为名词，把属性想象为形容词。例如：

在上表中，元素椅子具有属性类型。可以输入一个属性值以区分木椅子（属性值为木头）和塑料椅子（属性值为塑料）。

例如，如果文档有一个段落元素 para ，其属性为 id，就可以定义一个特定的段落。在 para 标记的 id 属性中为该特定段落输入一个值（ID 名称）。另一个示例是具有文件名属性的图形标记，该属性指示在文档中所使用的图形文件。把文件名属性值更改为另一个图形文件名，则会在文档中插入一个不同的图形。

文档类型定义 (DTD) 定义了元素的属性。向元素添加属性的目的就是分配特殊的属性，以便辅助将某些方面的文档生成（比如文档汇编）的流程自动化。

属性可以是各种类型，类型指明了所允许的属性值的类别。一些属性类型具有特殊的属性。当在 DTD 中声明了 ID 类型的属性后，文档实例中该属性的值必须唯一，才能够与文档中其他相同类型的元素相互区分。另一个属性定义为 IDREF（引用标识符）类型并在交叉引用中使用。当指向一个特定元素标记时，IDREF 属性值将与该元素标记的 ID 属性值相同。按照惯例，ID 类型的属性通常会命名为 id。

DTD 会确定属性值是必需值还是可选值。例如，ID 属性值可以是可选的（如果不必需），而图形文件名值则是必需的（用于标识所使用的图形文件）。

属性值在开始标记自身上显示（默认设置），但是可以用显示选项将其关闭。