Los operadores son símbolos, tal como + y −, que unen las variables y los números para formar expresiones. Estas variables y números (los objetos de la expresión) se llaman operandos. Por ejemplo, los operandos para + en la expresión siguiente son x e y:

Los operandos pueden estar formados por una cantidad cualquiera de términos. Los operandos para el operador exponente son a (un término) y x + y (dos términos).

Algunos operadores pueden tener varios significados en función de sus argumentos. Por ejemplo, cuando se aplica el operador determinante a un escalar, devuelve el valor absoluto de dicho escalar. Cuando se aplica el mismo operador a una matriz, devuelve el determinante de la matriz.