Con il termine file si intende uno spazio su un disco fisso o su un floppy dove vengono memorizzate delle informazioni. Si provi a immaginare un file come un pacco. Il pacco viene immagazzinato in un certo posto, mentre l'aspetto o le dimensioni non forniscono di solito indizi sul relativo contenuto. È lo stesso per un file. Un file può essere spostato da una cartella a un'altra così come un pacco viene riposto da un reparto all'altro.

L'apertura di un file non pone alcun problema. Tuttavia come per un pacco, la domanda è se un programma può dare un significato al suo contenuto una volta che il file è stato aperto.

Si immagini, ad esempio, che il pacco contenga una lettera scritta con caratteri che non si è in grado di leggere. Questo significa che il contenuto della lettera non è per direttamente accessibile all'utente. Se si sa che la lettera è scritta in cinese, tuttavia, è possibile rivolgersi a un traduttore, che la tradurrà nella lingua dell'utente.

Lo stesso vale per l'apertura di un file, ossia è necessario conoscere il linguaggio in cui è scritto. Con il termine linguaggio si fa riferimento al formato di un file. Il formato definisce il modo in cui le informazioni sono scritte nel file. Questo è utile per permettere che le informazioni possano poi essere lette di nuovo senza che nessuna vada persa.

In modo analogo, se un programma deve leggere un file con contenuto criptico, si deve ricorrere a un traduttore. Questo traduttore è definito filtro nella terminologia informatica. Il filtro si riferisce alla parte del programma responsabile della traduzione di informazioni da un formato all'altro. Non importa se la conversione viene effettuata da un formato esterno a uno interno o viceversa. Dal momento che il processo di traduzione ha luogo fino a un certo punto indipendentemente dal programma principale, i filtri sono spesso programmi veri e propri. In Arbortext IsoDraw, i filtri per tutti i formati sono preinstallati nel programma principale.