Le modèle CAO est une représentation théorique parfaite d'un produit. Lorsque des pièces sont fabriquées selon la même spécification, chacune d'entre elles est légèrement différente des autres. La conception des tolérances garantit que le produit répond aux exigences techniques en dépit de cette variation au niveau des pièces.

Pour déterminer le niveau de tolérance admissible, vous devez tenir compte du cumul, ou chaîne, des variations dans les cotes individuelles. Les variations des cotes s'associent pour produire une variation à une distance critique dans le produit final, généralement entre deux pièces différentes de l'assemblage. Pour chaque distance critique, vous devez déterminer une plage de valeurs acceptables au sein de laquelle l'assemblage fonctionne conformément aux exigences.

L'analyse d'une chaîne de tolérances permet d'appréhender la relation entre la variation des cotes et les exigences fonctionnelles.