Elemente wie Abschnitte, Titel, Absätze und Listen bilden die grundlegende Struktur eines Dokuments. Mit Attributen werden Elemente näher definiert. Mit Attributwerten werden die einzelnen Elemente gleichen Typs definiert und voneinander unterschieden. Wenn Sie noch nicht ausreichend mit Elementen und Attributen vertraut sind, können Sie sich Elemente als Substantive und Attribute als Adjektive vorstellen. Beispiel:

In der Tabelle oben verfügt das Element Stuhl über das Attribut Typ. Sie können einen Attributwert angeben, um zwischen einem Stuhl aus Holz (Attributwert Holz) oder aus Kunststoff (Attributwert Kunststoff) zu unterscheiden.

Angenommen, Ihr Dokument verfügt über das Absatzelement para mit dem Attribut id. In diesem Fall können Sie einen bestimmten Absatz angeben. Sie geben einen Wert (eine ID) für das Attribut id des Tags para für diesen bestimmten Absatz ein. Ein weiteres Beispiel ist ein Grafik-Tag mit einem Attribut filename, das die Grafikdatei angibt, die im Dokument verwendet werden soll. Wenn Sie das Attribut filename in einen anderen Dateinamen ändern, wird eine andere Grafik im Dokument eingefügt.

In der DTD-Datei (Dokumenttypdefinition) sind die Attribute für die Elemente definiert. Der Zweck des Hinzufügens von Attributen zu Elementen ist die Zuweisung spezieller Eigenschaften, mit denen bestimmte Aspekte der Dokumentproduktion wie z.B. die Dokumentzusammenstellung automatisiert werden können.

Attribute weisen verschiedene Typen auf, an denen sich die Arten der zulässigen Attributwerte ablesen lassen. Einige Attributtypen weisen spezielle Eigenschaften auf. Wenn ein Attribut des Typs ID in der DTD deklariert wird, muss der Wert dieses Attributs in der Dokumentinstanz eindeutig sein, damit das Element von anderen Elementen des gleichen Typs im Dokument unterschieden werden kann. Anschließend wird ein weiteres Attribut als Typ IDREF (Verweis-ID) definiert und bei Querverweisen verwendet. Beim Verweis auf ein bestimmtes Element-Tag wäre der IDREF-Attributwert identisch mit dem ID-Attributwert des Element-Tags. Attribute vom Typ ID werden nach gängiger Konvention häufig mit id benannt.

Mit der DTD wird bestimmt, ob die Attributwerte obligatorisch oder optional sind. Ein ID-Attributwert könnte beispielsweise optional sein (falls nicht erforderlich), während ein Grafikdateiname (zur Identifizierung der zu verwendenden Grafikdatei) obligatorisch ist.

Attributwerte werden standardmäßig auf den Start-Tags angezeigt. Diese Anzeige kann jedoch deaktiviert werden.