Gli operatori sono simboli, ad esempio + e −, che consentono di combinare variabili e numeri per formare espressioni. Le variabili e i numeri, ovvero gli oggetti dell'espressione, sono detti operandi. Gli operandi dell'operatore + nell'espressione riportata di seguito, ad esempio, sono x e y.

Gli operandi possono essere costituiti da un numero qualsiasi di termini. Gli operandi per l'operatore esponenziale sono a (un termine) e x + y (due termini).

Alcuni operatori assumono significati diversi a seconda degli argomenti. Se ad esempio si applica l'operatore determinante a uno scalare, restituisce il valore assoluto di tale valore. Quando tale operatore viene applicato a una matrice, restituisce il determinante della matrice.